在各国历史上，政治斗争、军事斗争乃至争权夺利的斗争都极其复杂，堪称瞬息万变。因此，忍受暂时的屈辱，磨炼自己的意志，寻找合适的机会，也就成了一个成功者所必不可少的心理素质，所谓“尺蠖之屈，以求伸也；龙蛇之蛰，以求存也”，正是这个意思。其实，这只是一个较低的境界，较高的境界是有意识地主动消隐一个阶段，借此来了解各方面的情况，消除层层隐患，为将来的大举行动做好前期的准备工作。
在中国历史上，有一个著名的韬光养晦而成霸主的故事。春秋时期的楚庄王“三年不鸣，一鸣惊人”，他先隐忍不发，甚至采取了自污以掩人耳目的做法，通过数年的暗中观察摸索，弄清了朝中大臣的真实心理，也锻炼了自己，增长了才干，为以后成就霸业奠定了基础。
在楚庄王即位之前，楚国的内政可谓经历了长期的混乱。先是楚庄王的爷爷楚成王意图争霸中原，被晋国在城濮之战中打败，不久又祸起萧墙。起初，原定商臣为太子，但后来楚成王发现商臣生性残忍，想改立公子职为太子。商臣听到了这个风声，他为了把事情弄清楚，故意设宴招待姑母，在宴上轻侮姑母，商臣的姑母果然愤怒地说：“怪不得你父亲要杀了你另立太子！”姑母的话证实了传言，商臣连忙向老师潘崇问计。
潘崇问：“你愿意奉事公子职吗？”
商臣说：“不愿。”
又问：“你能逃出楚国吗？”
回答说：“不能！”
潘崇最后问道：“你能成大事吗？”
商臣坚定地说：“能！”
公元前262 年，商臣率领宫廷卫队冲进成王的宫殿，杀掉了父亲，自立为楚穆王。
穆王在位十二年，死后由其子侣即位，是为楚庄王。楚庄王即位时很年轻，即位之始，他并未像其他新君上任那样雷厉风行，而是不问国政，只顾纵情享乐。他有时带着卫士姬妾去云梦等大泽游猎，有时在宫中饮酒观舞，整日沉浸在声色犬马之中。每逢大臣们进宫汇报国事，他总是不耐烦地回绝，任凭大夫们自己办理。他根本不像个国君，朝野上下也都拿他当昏君看待。看到这种情况，朝中一些正直的大臣都感到十分着急，许多人都进宫去劝谏，可楚庄王不仅不听劝告，后来干脆发了一道旨令：谁再来进谏，杀无赦。
三年过去了，朝中的政事乱成一团，但楚庄王仍无悔改之意。在这期间，他的两位老师斗克和公子燮攫取了很大的权力，二人因对楚成王不满，因此串通作乱。他俩借派子孔、潘崇二人去征讨舒人之机，把二人的家财分掉，并派人刺杀二人。刺杀未成功，反激使潘崇和子孔回师讨伐，斗克和公子燮竟挟持楚庄王逃跑。到达庐地时，当地守将戢黎杀掉了他们，楚庄王才得以回郢都亲政。就是经历了这样的混乱，楚庄王仍不见有起色。大夫伍参忧心如焚，再也忍不下去，冒死去觐见楚庄王。来到宫殿一看，只见纸醉金迷，钟鼓齐鸣，案前陈列美酒珍馐，面前是轻歌曼舞。
楚庄王看到伍参进来，劈头问道：“你难道不知道我的命令吗？是不是来找死呢？”
伍参连忙赔笑说：“我哪里敢来进谏，只是有一个谜语，猜了许久也猜不出，知道大王天生聪慧，想请大王猜一猜，也好给大王助兴。”
楚庄王这才放下脸，说道：“那你就说说看。”
伍参说：“高高山上有只奇怪的鸟，身披鲜艳的五彩，美丽而又荣耀，只是一停三年，不飞也不叫，人人猜不透，实在不知是只什么鸟！”
当时的人喜欢说各种各样的谜语，称作“隐语”，这些“隐语”往往有一定的寓意，因此，人们多用这些“隐语”来讽谏或劝谏。
楚庄王听完了这段话，思考了一会儿说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。此非凡鸟，凡人莫知。”
伍参听后，知道楚庄王心中有数，就又趁机进言道：“还是大王的见识高，一猜即中，只是此鸟不飞不鸣，恐怕猎人会射暗箭哪！”
楚庄王听后身子一震，随即就叫他下去了。
伍参回去后就跟大夫苏从商量，认为楚庄王不久即可觉悟。没想到几个月过去后，楚庄王仍一如既往，不仅没有改过，还越发不成体统了。
苏从见状不能忍耐，就闯进宫去对楚庄王说：“大王身为楚国国君，即位三年，不问朝政，如此下去，恐怕会像桀、纣一样招致亡国灭身之祸啊！”
庄王一听，立刻竖起浓眉，抽出长剑指着苏从的心窝说：“你难道没听到我的命令？竟敢辱骂我，是不是想死？”
苏从沉着从容地说：“如果我的死能使大王振作起来，能使楚国强盛，我甘愿就死！”
楚庄王等待多年，竟无一个冒死诤谏之臣，他的心都快凉了。这时，他凝视了几分钟，突然扔下长剑，抱住苏从激动地说：“苏大夫，你正是我寻找多年的社稷栋梁之臣！”楚庄王说完，拉着苏从的手谈起来。两人越谈越投机，竟至废寝忘食。
苏从惊异地发现，楚庄王虽三年不理朝政，但对国内外事无巨细都非常关心，对朝中大事及诸侯国的情势都了如指掌，对于各种情况也都想好了对策。这一发现使苏从不禁激动万分。
原来，这是楚庄王的韬光养晦之策。他即位时十分年轻，不明世事，朝中诸事尚不明白，也不知如何处置，况且人心复杂，尤其是若敖氏专权，他不明所以，更不敢轻举妄动。无奈之中，想出了这么一个掩人耳目的方法，静观其变。在这三年中，他默默地考察了群臣的忠奸贤愚，也测试了人心。他颁布劝谏者死的命令，也是为了鉴别哪些是甘冒杀身之险而正直敢言的耿介之士，哪些是只会阿谀奉承、只图升官发财的小人。如今，三年过去，他年龄已长，经历已丰，才干已成，人心已明。第二天，他召集百官，任命了苏从、伍参等一大批德才兼备的大臣，公布了一系列的法令，并杀了一批罪大恶极的犯人以安定人心。
从此，这只“三年不鸣”的“大鸟”开始励精图治，争霸中原。
楚庄王开始着手治理楚国之时，楚国正遇上了大灾荒，四周边境又遭进攻。他在极其困难的条件下，击败了庸人的进攻，争取了群蛮及巴蜀等小国部族的归附。而后整顿内政，国家开始富强。他善于纳谏，重视用人的一技之长，改革政令制度，尤其是改革兵役制，使楚国逐渐成为一个军事强国。后来，楚庄王平定了国内的若敖氏叛乱，对外进行了长期的战争，终于成为春秋五霸之一。楚庄王的韬光养晦并非是在受到失败与挫折时才被迫进行的，而是为了更好地掌握未来而主动进行的，这尤其需要耐心、修养、智谋和胆识。
来源：《国学》2011年03期 冷成金
