努尔哈赤建国后，招兵添械，整顿了八旗军，经过两年的准备，他下定决心，便于天命三年四月，选了一天，举行誓师大会，决定向明朝进攻。命太子皇太极监国。自己率2万劲旅，到天坛祭天。司礼各官点烛焚香。行三跪九叩首礼，由读祝官，宣读了“七大恨”。
“七大恨”是努尔哈赤归纳的七个出师征明的理由。大体是：明无端害其祖父，是恨一；明遣兵越界，帮助叶赫部，是恨二；拘我广宁使臣纲古里方吉纳，杀死在边境，是恨三；使我已聘之女，改适蒙古，是恨四；明朝派兵不准收割柴河、三盆等努儿哈赤领地的谷物，是恨五；明朝偏听偏信叶赫部，对于努尔哈赤的使臣进行凌侮，是恨六；明对处理哈达部的归属不公平；偏护叶赫部，是恨七。
宣读完“七大恨”之后，吹起牛角号，准备出发，努尔哈赤从祭天的祖坛上下来，骑上骏马，举起马鞭一指，八旗部队便出发，向抚顺挺进。
部队行走数日，由前队报告说，距离明朝边境的抚顺城只有二三十里地了。这里有明朝设的千户所，派驻军队守卫。努尔哈赤起兵前的青年时代，常往来于此地，从事贸易活动。
努尔哈赤便命扎营，正打算派兵将前去攻城时，忽然有一书生求见，自称是明朝的秀才。努尔哈赤招进营帐，见他身体魁梧，相貌奇特，心里有些喜欢，他们谈了起来。秀才的一句句话语打动了努尔哈赤的心，不由得拍脚叹赏，赐他一个旁坐。问他姓名，秀才说：“我姓范，名文程，沈阳人。”努尔哈赤说：“我听说中原的宋朝，有个范文公，名叫仲淹，是不是你们的祖先？”文程答道：“是。”努尔哈赤又问：“我来到这里，距抚不远，抚顺的守将是谁？”文程说：“姓李名永芳。”努尔哈赤问李永芳本领如何？文程说：“没什么本领。”努尔哈赤道：“这是一鼓可下了。”文程献计说：“以力服人，不如以德服人，您可不必用兵，请先给他一封信，劝他投降，他若顺从，又何必动兵呢？”努尔哈赤高兴地说道：“我这里正少一个文馆的主持，就请您担任参赞军机如何？”文程叩头谢了努尔哈赤。
第二天，努尔哈赤派人到抚顺城下，用弓箭把书信射进城内。这抚顺守将李永芳，本是没用的人物，他听说努尔哈赤的八旗兵已入境攻城，吓得没了主意，及见这封书信，召集文武各官，商议了一夜，便决定投降。第二天早晨，开城迎接努尔哈赤。努尔哈赤命进城，前面第一个跪着的是李永芳，恭敬地递上降册。努尔哈赤侍卫接了降册，策马进入城内。八旗部队一齐入城。努尔哈赤给范文程记了头功。又命令各贝勒格外尊敬文程，称他为先生，大家都叫他范先生。
八旗兵休息了几天，忽然探兵来报：广宁总兵张承荫领了三路兵马，来夺抚顺城。努尔哈赤向李永芳问：“张承荫这个人怎么样？”李永芳说：“是一员勇将。”努尔哈赤说：“既然是一员勇将，想他不会投顺，我必须先发制人。”于是，一面派人守城，一面发兵迎敌。两阵相对，恰恰是棋逢对手，从中午一直打到傍晚，不分胜负。忽然天气昏暗，一阵大风从西北吹来，猛扑明军，明军正支持不住，努尔哈赤军占上风，如泰山压顶般驱入明军，明军不得不退走。当他们来到路旁一处有山的地方，忽然从侧面闪出一支八旗军，大声叫道：“大军在此，将军快下马投降!”原来努尔哈赤在相持阶段，看攻不下明军就派人绕到敌后路，夹攻明军。张承荫腹背受敌，无心恋战，只得杀开一条血路，领兵逃走。但由于天黑，分不清南北东西，八旗军又紧追不舍，惹怒了张承荫，于是，他反扑过去，抵抗努尔哈赤军的追击。努尔哈赤军没防备他这一着，前面的兵被杀死无数。忽听战鼓一声响，八旗军阵内万箭齐发，明军大败。
明军战败的消息传到北京，明神宗大惊，召见群臣，问京处将帅，什么人能抵住努尔哈赤。大学士推荐了杨镐，神宗立即召见他，授予兵部尚书官职，赐尚方宝剑，前去辽东经略。
杨镐刚到辽东，探兵报告：沈阳南面的清河等地被努尔哈赤兵占领。守将战死，副将逃回辽东，见了杨镐，杨镐将二逃将斩首示众。每月催各地援辽。叶赫兵来了2万，朝鲜兵也来了2万。杨镐派四路兵马，分头前进。四路兵共20多万，他却虚张声势，号称40万，希望以此大军攻入努尔哈赤地区，进攻后金城赫图阿拉。
塞外一带，大雪飘飘，明军在途中历尽了无数艰辛。人马大半冻伤，只好缓缓而行。只有山海关总兵杜松想立头功，命令军士冒雪西进。到了浑河，冰冻未开，行至河中，冰冻忽然裂开，溺死半数人马。在对崖有努尔哈赤三小队人马，上前堵截，被杜军杀退。杜军争先追赶，八旗军统统向山谷退去。杜松恐山内设有埋伏，暂停不进。杜松军屯留的山谷就叫萨尔浒山。努尔哈赤所驻藩城离此谷约有数里，界藩地筑在铁背山上，多是八旗军的要塞。努尔哈赤正命1.5万兵，运石添饭，听说杜军进攻，急忙命令长子代善引二旗兵在防界藩城，自己率4.5万人，直攻萨尔浒明军杜松营地。
努尔哈赤的八旗兵总共有6万余人，但他并不感到惊恐，他冷静地分析了双方的兵力优劣，判断明军左翼中路为主力。因此，他采取了“凭你几路来，我只一路去”的战略方针，集中优势兵力打垮其一路而夺取全胜。暂弃其余三路于不顾。他率全军迎战杜松一路，他的战略部署完全击中了明军的要害。当努军进抵铁背山下萨尔浒城附近时，正好与明军相遇，便列阵开战。明军点起火炬与努军奋战，但明军地理不熟，而且是从明击暗，箭弹全射到柳林之中，八旗军是从暗击明，箭弹都射在明军身上，明军死伤很多。八旗军乘势杀过来，把明军打得七零八落。
这时候杜松正领兵到吉林崖，在铁背山处，忽然听到后面喊声大作，努尔哈赤的儿子代善带来二旗兵杀将过来。杜松命后军作前军，前军作后军，迎战界藩城。正在你死我活地厮杀，不料又从深林中冲出一支人马，把杜松军前后切断，杜军腹背受敌，经不住三面夹攻，杜松舍命突围，忽然一箭正中杜的心窝，坠马而死。众军见无主帅，于是逃散溃败。其他几路，也被八旗军杀入军营时，自相溃败。这就是努尔哈赤扫平萨尔浒明军的激烈战斗经过。
努尔哈赤消灭辽东总兵李如柏的战斗更是十分有趣。李如柏军慢慢走出清河，到了虎兰关，猛听得关外山上吹起螺号，这螺号声山谷回应，木叶震动，仿佛有千军万马，追杀前来。李如柏忙令退军，军士也以为八旗军杀到，各自逃生，互相践踏就死了1000多人。其实山上只有20多名八旗兵，李如柏上了他们的当。
这几路军只有辽阳总兵刘铤是个万夫不当的勇将。他手拿着120斤重的铁刀，因得绰号“刘大刀”。他已深入300里，接连攻下三个营寨。当直入栋鄂路，望见前面有一山，山上有一军驻扎，龙旌凤旗，他想不到这是努尔哈赤从萨尔浒撤兵于此。忽见刘铤上岗，忙命军士下迎，刘铤确实与八旗军打了几个平手。但他是由下向上攻，不仅费力，且不利作战。他率领军队下岗，八旗军也随之而下山，双方打得难解难分。刘铤越战越勇，全无惧怯。忽然有一队人马杀到，火炬之中，刘铤看到大旗上有个“杜”字，不觉心喜。这时，一将飞到刘的马前，头戴金盔，身穿铁甲，正是一员明将，但面貌不甚熟悉，刘刚想寻问，来将却先问道：“你就是刘大刀？”刘铤应声，来将手起刀劈刘铤于马下。众军急来救援已来不及，只见“杜军”，随手乱杀，莫明其妙，一时刘铤全军覆没。原来这是八旗军假冒的杜松部队。当善代杀尽杜军得了盔甲、旌旗，就叫军士改装，扮成杜军模样，从界藩城来响云，恰巧遇到二军激战。他竖起“杜”字旗帜，进入刘铤军中。刘铤深入敌区，不知杜松失败的消息，还以为这是杜松来支援他，因此中计被杀死。
经此次打击，明政府在东北的统治，从此一蹶不振。努尔哈赤终于突破明军防线，乘胜进入了辽沈地区，犹如囚鸟出笼，沙滩蛟龙走进大海，主动权全部操在努尔哈赤手中。他跳出这深山僻壤，进入辽河平原，由新宾进入抚顺、铁领、开原、沈阳，继而建都于沈阳。
努尔哈赤崛起于深山僻壤，从一个少数民族的酋长、世代为明朝的小吏，到一个开创了崭新的政治局面，为其子孙入主中原，统一中国奠定了基础的创始人。
来源：《中国少数民族历史故事》—CNKI工具书 云天
