在鲁迅的文学道路上，《狂人日记》具有里程碑式的意义。1935年，鲁迅在为《中国新文学大系·小说二集》所作的序言中颇为自信地说：“在这里（按：指《新青年》）发表了创作的短篇小说的，是鲁迅。从一九一八年五月起，《狂人日记》，《孔乙己》，《药》等，陆续的出现了，算是显示了‘文学革命’的实绩，又因那时的认为‘表现的深切和格式的特别’，颇激动了一部分青年读者的心。然而这激动，却是向来怠慢了绍介欧洲大陆文学的缘故。”正因为如此，《狂人日记》的发表，在当时具有石破天惊的效果。
《狂人日记》是钱玄同“催生”的结果。早在日本时期，鲁迅和钱玄同曾一起随同章太炎学习《说文解字》，后来又同在北京大学教书，两人的关系一度非常密切。
由于看惯了“城头变幻大王旗”，鲁迅对社会现实极度失望，工作之余，他靠校勘古籍、抄录碑刻消磨时光，逐渐使自己变得冷漠、沉静。正如他在《呐喊·自序》中所说：“只是我自己的寂寞是不可不驱除的，因为这于我太痛苦。我于是用了种种法，来麻醉自己的灵魂，使我沉入于国民中，使我回到古代去，……但我的麻醉法却也似乎奏了功，再没有青年时候的慷慨激昂的意思了。”“许多年，我便寓在这屋里钞古碑。客中少有人来，古碑中也遇不到什么问题和主义，而我的生命却居然暗暗的消去了，这也就是我惟一的愿望。”
钱玄同夜间的来访彻底改变了鲁迅的生命轨迹。钱玄同劝说鲁迅从钞古碑的生活中走出来，加入新文化的营垒，为创办不久的《新青年》投稿。鲁迅最终接受了这位老朋友的建议，于1918年4月写下了别具一格的《狂人日记》，从此步入文坛。也正是因为这篇小说的署名，“鲁迅”才成为一个具有世界影响的名字。
鲁迅创作这篇小说的目的，用他自己的话说，是“意在暴露家族制度和礼教的弊害”。揭露封建礼教的本质，堪称鲁迅的一大发现。1918年8月20日，《狂人日记》发表不久，鲁迅在给挚友许寿裳的信中说：“后以偶阅《通鉴》，乃悟中国人尚是食人民族，因成此篇。此种发现，关系亦甚大，而知者尚寥寥也。”
正因为《狂人日记》影响深远，因此为其创作插图者代不乏人，其中以赵延年创作数量最大，有39幅之多。
赵延年创作第一幅《狂人日记》插图是在1974年，当时正值“批林批孔”运动之际，鲁迅的这篇具有强烈的反封建意识的作品格外引人注目，赵延年创作的插图也恰恰适应了这一形势。画面上，“狂人”怒目圆睁，拍案而起，书桌上摊放着《春秋》《二十四史》之类的古书，其中的一本被“狂人”摔在桌上，表现了“狂人”翻开历史，发现满纸“仁义道德”背后所隐藏的“吃人”两个字之后的惊愕、愤怒。“狂人”的头部在画面的最亮处，对比强烈，整个身体前倾而又和垂直的窗框形成冲突，身后几组细密的排线，烘托出“狂人”情绪的激动。1985年，赵延年又为《狂人日记》创作了38幅木刻作品，几乎是以连环画的形式呈现了鲁迅的原作。
路坦的插图同样创作于1974年，绘画形式为国画。画面上“狂人”左手有力地按在一堆线装书上，挺直身躯，右手张开，似乎是在控诉封建社会“吃人”的本质。“狂人”身后渲染为黑色，预示着环境的黑暗和险恶。
1977年，病中的范曾为《狂人日记》创作了两幅白描作品。一幅是“狂人”眼中所见：“今天全没有月光，我知道不妙。早上小心出门，赵贵翁的眼色便怪：似乎怕我，似乎想害我。还有七八个人，交头接耳的议论我，又怕我看见。”画面下方是不怀好意的几个人在窃窃私语，上方是赵贵翁和他家的那条凶恶的狗，给人以恐怖、险恶之感。第二幅所绘是“狂人”的发现：“我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每叶上都写着‘仁义道德’几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是‘吃人’！”画面上，一部打开的古书写满了“仁义道德”，但字里行间则是“吃人”两个大字。画面上方描绘了桀纣和易牙围鼎而坐，鼎中所烹者是一个幼儿。画面中央是一个地主，租册放在一旁，他右手打着算盘，左手在享受“人肉的盛宴”。
赵延年插图
路坦插图
李桦则以木刻的形式反映了“狂人”的孤独、寂寞和不平。“狂人”居于画面中央。他穿长衫，右手抚胸，头发直立，面部表情有些呆滞，有些疑虑，也有些困惑，甚至还有几分愤怒。弯弯曲曲的道路上，有看热闹的孩童，有带着敌意的乡绅，有面带嘲讽的看客，显示出了“狂人”的特立独行和不容于世。画面中人物形象的鲜明对比，给人以强烈的震撼。
吴永良以水墨画的形式为《狂人日记》绘制了两幅插图。一幅是“狂人”读书图，所表现的是“狂人”在历史中发现了“仁义道德”表象的背后是“吃人”的实质，“狂人”惊恐、愤懑的神态跃然纸上。另一幅是月光下的“狂人”，只见他眉头紧锁，怒目圆睁，似乎得出了这样的结论：“没有吃过人的孩子，或者还有？救救孩子……”画面以黑色为基调，人物的躯干以浓墨为之，再以焦墨勾勒面部轮廓和手臂，给人以很强的视觉冲击力。
范曾插图1
范曾插图2
丁聪插图
李桦插图
吴永良插图1
吴永良插图2
